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솔직히 이 소식을 접했을 때 남 일 같지 않았습니다. 강원 속초시 설악산 울산바위에서 암벽 등반 중이던 50대 4명이 로프를 잃고 절벽에 고립됐고, 그 중 한 명은 끝내 돌아오지 못했습니다. 저도 암벽에서 예상치 못한 상황을 맞닥뜨린 적이 있어서, 이 사고가 얼마나 순식간에 일어날 수 있는 일인지 누구보다 잘 압니다. 준비가 생사를 가릅니다.
사고 배경 , 로프 하나가 생사를 갈랐다
이번 사고의 직접적인 원인은 추락 충격으로 로프(rope), 즉 암벽 등반 시 추락을 막는 확보용 밧줄이 아래로 떨어진 것입니다. 여기서 로프란 단순한 줄이 아니라, 등반자가 추락했을 때 충격을 흡수하고 이동 경로를 확보하는 생명선을 의미합니다. 이 로프를 잃는 순간 세 명은 그 자리에서 한 발짝도 움직일 수 없는 상태가 됐습니다.
현장은 헬기조차 접근이 불가능한 급경사 절벽이었습니다. 구조대는 드론을 띄워 고립자의 위치를 파악한 뒤, 특수 산악 구조대원들이 맨손으로 암벽을 직접 오르는 방식으로 접근했습니다. 수 시간에 걸친 작업 끝에 세 명은 구조됐지만, 한 명은 이미 추락으로 사망한 뒤였습니다.
일반적으로 암벽 등반 사고는 초보자에게만 일어난다고 생각하는 분들도 있는데, 저는 그 생각이 가장 위험한 착각이라고 봅니다. 이번 사고자들도 50대의 경험자들이었습니다. 익숙함이 오히려 방심을 낳을 수 있습니다.
- 추락 충격으로 확보용 로프 유실 → 3명 절벽 고립
- 헬기 접근 불가 → 산악 구조대원 직접 암벽 등반 투입
- 수 시간 구조 작업 → 3명 구조, 1명 사망
- 국내 산악사고는 매년 지속적으로 발생 중 (출처: 국립소방연구원)
안전수칙 , "당연히 알겠지"가 사람을 죽인다
제가 직접 겪어봤는데, 암벽에서의 위기는 예고 없이 찾아옵니다. 저도 등반 도중 갑자기 들이닥친 강한 소나기와 바람으로 저체온증 직전까지 간 적이 있습니다. 저체온증이란 체온이 35도 이하로 떨어지면서 판단력과 근육 기능이 급격히 저하되는 상태를 말합니다. 암벽에서 저체온증이 오면 손가락이 굳어 로프 조작 자체가 불가능해집니다. 그날 제가 버틸 수 있었던 건 보온 의류를 항상 배낭에 챙기는 습관 덕분이었습니다.
안전 장비 점검에서 특히 중요한 개념이 확보(belay)입니다. 확보란 등반 파트너가 추락했을 때 로프를 잡아 충격을 최소화하는 기술 전체를 가리킵니다. 이 확보 시스템이 제대로 작동하지 않거나 로프가 유실되면, 어떤 숙련자도 그 상황을 혼자 통제하기가 사실상 불가능합니다. 이번 사고도 결국 확보 시스템이 무너진 순간 모든 것이 달라졌습니다.
저는 암벽등반에서 1년에 두세 번씩 추락 사고 소식을 접합니다. 최근 들어 그 빈도가 더 높아지는 것 같아 걱정스럽습니다. 등반 인구는 늘었는데, 그에 비례한 안전 교육은 따라가지 못하고 있는 것으로 보입니다. 출처: 산림청에 따르면 국내 등산 인구는 1,800만 명을 넘어섰지만, 안전 교육 이수율은 매우 낮은 수준에 머무르고 있습니다.
반드시 지켜야 할 현장 안전수칙
이 부분은 제 경험상 타협의 여지가 없습니다. "이 정도면 괜찮겠지"라는 판단이 가장 위험합니다. 등반대장과 부대장이 함께하는 이중 지휘 체계를 갖추는 것도 그래서입니다. 리더 혼자 모든 상황을 통제하려 하면 반드시 빈틈이 생깁니다. 대원 각자도 스스로를 보호할 수 있는 기술과 체력을 갖춰야 합니다. 리더에게 전적으로 의존하는 순간, 리더가 무너지면 대원 전체가 무너집니다.
등반 준비 , 취미라고 부르기엔 너무 위험한 영역
등반은 전문적인 분야입니다. 저는 이것을 취미라고 부르는 것 자체가 어느 순간부터 불편해졌습니다. 취미라고 하면 실수해도 괜찮다는 뉘앙스가 담기는데, 암벽에서는 단 한 번의 실수가 돌이킬 수 없는 결과로 이어집니다. 실력이 안 되면 그 루트에 올라서면 안 됩니다. 이건 제 판단이기 전에 물리적 사실입니다.
하강(rappelling)은 특히 사고가 집중되는 구간입니다. 하강이란 로프를 이용해 등반자가 수직 벽면을 따라 내려오는 기술로, 상향 등반보다 오히려 집중력이 더 요구됩니다. "올라갈 줄 알면 내려올 줄도 안다"는 말은 암벽에서 통하지 않습니다. 이번 사고도 하강 과정에서 로프를 잃으면서 시작됐습니다.
제 경험상 이건 예상 밖이었습니다. 장비를 아무리 잘 챙겨도 날씨 하나로 모든 계획이 흔들릴 수 있다는 것을요. 그래서 저는 언제나 다음 목록을 배낭에서 빼지 않습니다.
- 조난 대비 통신 수단 (비상 연락처 사전 공유 포함)
- 구조대 식별을 위한 밝은 색상의 등산복 또는 반사 테이프
- 행동식 — 저혈당으로 인한 판단력 저하를 막는 최소한의 에너지원
- 보온 의류 — 갑작스러운 기온 변화와 저체온증 대비
- 헬멧, 하네스, 확보기 등 필수 안전 장비 이중 점검
100% 안전한 암벽이란 존재하지 않습니다. 그 전제 위에서만 준비가 의미를 가집니다. 만에 하나의 상황을 항상 머릿속에 그리고 있는 사람과 그렇지 않은 사람은, 위기가 닥쳤을 때 완전히 다른 판단을 내립니다.
자주 묻는 질문
Q. 암벽 등반 초보자도 울산바위 같은 곳에 도전할 수 있나요?
A. 울산바위 암벽은 경사도와 난이도 면에서 초보자가 단독으로 도전하기에 적합하지 않습니다. 일반적으로 인공 암벽장에서 기초 기술을 충분히 익힌 후 숙련자와 함께 입문하는 것이 권고됩니다. 실력이 안 되는 루트에 오르는 것 자체가 사고의 시작이라고 저는 생각합니다.
Q. 로프가 떨어지면 정말 아무것도 못 하나요?
A. 로프(확보 시스템)를 잃은 상태에서 급경사 암벽을 맨손으로 이동하는 것은 극도로 위험합니다. 이번 사고에서도 로프를 잃은 세 명이 수 시간 동안 그 자리에서 전혀 움직이지 못했습니다. 예비 로프를 별도로 携行하는 것이 이런 상황을 막는 현실적인 대비책입니다.
Q. 등반 중 갑자기 날씨가 나빠지면 어떻게 해야 하나요?
A. 저도 등반 중 갑작스러운 소나기와 강풍으로 저체온증 직전까지 간 경험이 있습니다. 이 상황에서 가장 중요한 것은 즉시 등반을 중단하고 안전한 확보 지점에서 대기하는 것입니다. 보온 의류를 배낭에 항상 챙기는 것이 이럴 때 실질적인 생존 수단이 됩니다. "날씨가 괜찮겠지"라는 판단은 암벽에서는 하지 않는 것이 맞습니다.
Q. 산악 구조 요청은 어떻게 해야 하나요?
A. 국내 산악 구조는 119에 신고하면 됩니다. 단, 고립 상황에서는 통신이 두절될 수 있으므로 출발 전 등반 루트와 예정 귀환 시각을 지인에게 반드시 공유해야 합니다. 위성 통신이 가능한 비상 연락 장비를 갖추는 것도 최근 들어 현실적인 선택지가 되고 있습니다.
결론
이번 설악산 울산바위 사고는 '운이 나빠서 일어난 일'이 아닙니다. 준비의 빈틈이 만든 결과입니다. 저도 암벽을 오를 때마다 느끼는 건데, 아무리 여러 번 같은 루트를 다녀왔어도 매번 처음처럼 장비를 점검하고 날씨를 확인합니다. 그 습관이 귀찮게 느껴지는 순간이 가장 위험한 순간입니다.
등반을 시작하려는 분이라면, 충분한 교육과 숙련된 파트너 없이는 절대 암벽에 서지 마시길 당부드립니다. 이미 등반을 하고 계신 분이라면 이번 사고를 계기로 장비 점검과 하강 기술, 이중 지휘 체계를 다시 한번 점검해 보시길 권합니다. 암벽은 한 번의 방심도 용납하지 않습니다.