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암벽등반 사망 사고의 30%가 하강 중 로프 끝 매듭 미비로 발생한다는 통계가 있습니다. 저도 인수봉에서 자일이 1m 남짓밖에 안 남은 상태로 하강하다 아찔했던 경험이 있습니다. 그날 이후 멀티피치 하강 매듭에 대한 생각이 완전히 바뀌었습니다.
로프매듭 하나가 생사를 가른다는 통계
암벽등반 커뮤니티에서는 추락 하면 리드 클라이밍 중 폴을 먼저 떠올리는 경우가 많습니다. 하지만 실제 사망 사고 데이터를 보면 이야기가 달라집니다. 해외 등반 안전 교육 기관의 분석에 따르면, 등반 중 사망 사고의 약 30%가 하강(rappel) 중에 발생하며, 그중 가장 큰 비중은 로프 끝 매듭을 하지 않아 자일이 하강기에서 빠져나가 추락하는 경우입니다(출처: American Alpine Club, Accidents in North American Climbing).
여기서 하강기(descender)란 ATC나 그리그리처럼 로프에 마찰력을 발생시켜 속도를 제어하며 내려오는 장비를 말합니다. 로프 끝에 매듭이 없으면 클라이머가 방심하는 순간 로프가 하강기를 통과해 공중에서 아무 지지 없이 떨어지게 됩니다. 추락이 시작되면 막을 방법이 없습니다.
30%라는 숫자가 처음에는 그냥 숫자처럼 느껴졌습니다. 그런데 제가 실제로 아찔한 경험을 하고 나서야 이게 통계가 아니라 예고였다는 걸 실감했습니다. 예방 가능한 사고가 전체 사망의 3분의 1을 차지한다는 건, 그만큼 우리가 습관적으로 방치하고 있다는 의미이기도 합니다.
- 등반 사망 사고 중 약 30%가 하강 중 발생
- 그중 가장 높은 비율이 로프 끝 매듭 미비로 인한 추락
- 톱로핑에서는 매듭을 하면서 멀티피치 하강에서는 생략하는 경우가 대부분
- 예방 가능한 사고임에도 습관화되지 않아 반복 발생
멀티피치 하강에서 유독 매듭을 안 하는 이유
톱로핑(top-roping) 환경에서는 대부분의 클라이머가 자일 양 끝에 매듭을 합니다. 여기서 톱로핑이란 로프가 이미 상단 확보물에 걸려 있어 추락해도 짧게 잡히는 방식으로, 주로 단피치 루트에서 연습용으로 씁니다. 그런데 멀티피치(multi-pitch), 즉 여러 피치를 이어 오르는 루트에서 하강할 때는 매듭을 생략하는 사람이 압도적으로 많습니다. 저도 솔직히 오랫동안 그랬습니다.
이유는 크게 두 가지입니다. 하나는 로프를 하강 루트에 던질 때 끝 매듭이 크랙이나 홀드에 걸려 회수가 어려워질 수 있다는 우려입니다. 다른 하나는 하강이 끝난 뒤 매듭을 풀지 않은 채로 로프를 회수하려다가 하강 링(rappel ring)에 걸릴 수 있다는 걱정입니다. 하강 링이란 쌍볼트 앵커에 달린 금속 링으로 로프를 통과시켜 회수할 수 있게 해주는 장치입니다.
이 두 가지 불편함이 현실적으로 존재하는 것은 사실입니다. 하지만 여기서 한 가지 질문을 해봐야 합니다. 로프가 크랙에 걸려 회수가 안 되면 사람이 죽나요? 아닙니다. 불편하고 시간이 걸리고 최악의 경우 로프를 포기해야 할 수 있지만, 살아 있습니다. 반면 하강 중 로프가 빠져나가면 이야기가 완전히 달라집니다. 그 순간 모든 선택지가 사라집니다.
제가 직접 등반하면서 느낀 건, 이 불편함이 생각보다 관리 가능한 수준이라는 겁니다. 크랙에 매듭이 끼는 상황은 루트 선택과 로프 관리로 상당 부분 줄일 수 있고, 매듭 미풀림 문제는 하강 순서를 조정하면 해결됩니다.
반듯기 하강 중 1m 남겨두고 멈춘 날
제가 직접 겪은 일입니다. 인수봉 반듯기 루트를 오르고 하강을 시작했는데, 내려오다 왼편에 우정 크랙이 눈에 들어왔습니다. 라인이 너무 깔끔하고 멋있어서 '다음에 여기 꼭 와야겠다'는 생각에 크랙을 훑으며 볼트 개수와 캠(cam) 사이즈를 머릿속으로 체크하기 시작했습니다. 캠이란 스프링 구조의 장비로 크랙 안에 밀어 넣어 확보물로 활용하는 전통 등반 장비입니다.
그 순간 머릿속에서 딱 한 가지 생각이 빠져 있었습니다. '나 지금 하강 중이잖아.' 번쩍 정신이 들어서 남은 로프를 확인하니, 진짜로 1m에서 1m 50 정도밖에 남아 있지 않았습니다. 그때 매듭은 당연히 안 되어 있었고요. 2~3초만 더 내려갔더라면 로프가 하강기를 통과해 그대로 추락이었습니다.
이게 초보 시절 이야기가 아닙니다. 어느 정도 경험을 쌓은 뒤에도 주의가 흐트러지는 순간은 반드시 옵니다. "나는 정신 똑바로 차리고 하니까 괜찮아"라고 생각했다면 그날 저는 여기 없었을 수도 있습니다. 집중력은 완벽하지 않고, 환경은 예측 불가능합니다. 인수봉에서 실제로 선등자가 앵커 포인트를 착각해 자일이 빠져 사망한 사고도 있었습니다. 올라갈 때 봤던 쌍볼트가 하강 시야에서는 살짝 파인 곳에 있어 보이지 않아 옆 볼트로 이동하다 로프가 짧게 빠진 경우였습니다.
인간의 인지 능력은 멀티태스킹에 취약합니다. 하강 중에 루트를 살피거나 경치를 보거나 파트너와 대화를 하는 순간, 로프 잔량에 대한 모니터링은 자연스럽게 뒷전으로 밀립니다. 이건 개인의 실력이나 집중력 문제가 아니라 인간이라면 누구에게나 일어날 수 있는 일입니다(출처: National Park Service, Climbing Safety).
안전등반을 위한 실전 하강 매듭 운용법
그러면 멀티피치 하강에서 실제로 어떻게 매듭을 운용해야 로프 회수 리스크를 줄이면서 안전을 확보할 수 있을까요. 제가 경험하고 검토한 방법을 정리하면 이렇습니다.
먼저 하강 시작 전에 로프 양 끝에 오버핸드 매듭(overhand knot) 또는 옥매듭 계열로 마감합니다. 오버핸드 매듭이란 로프를 한 번 감아 통과시키는 가장 기본적인 마감 매듭으로, 로프가 하강기를 통과하는 것을 물리적으로 막아줍니다. 하강기가 이 매듭에서 멈추기 때문에 로프가 완전히 빠질 수 없습니다.
다음 앵커 포인트(anchor point)에 도착하면 순서가 중요합니다. 앵커 포인트란 쌍볼트처럼 암벽에 고정된 확보 지점을 말합니다. 도착 즉시 자신을 앵커에 체결한 뒤, 로프 끝 매듭을 풀고 로프 두 가닥을 다시 옥매듭으로 묶어 퀵드로(quickdraw) 하나로 쌍볼트에 걸어놓습니다. 이렇게 하면 세 가지가 동시에 해결됩니다.
첫째, 로프가 바람에 날려 루트 밖으로 흘러가는 것을 막습니다. 둘째, 위에서 내려오는 파트너가 혹시 실수하더라도 로프가 앵커에 묶여 있으니 추가 추락을 방지합니다. 셋째, 로프 회수 시에는 이미 아래에서 매듭을 풀었기 때문에 하강 링을 통과하다 매듭이 걸리는 문제가 없습니다. 매듭을 묶은 채 위에서 회수하는 것이 아니라, 도착 시 다시 묶어 고정해두고 회수 전에 먼저 푸는 방식이라 기존의 우려가 해소됩니다.
한 문장으로 정리하면
하강 중 매듭은 생명을, 로프 회수 전 매듭 해제는 편의를 지킵니다. 두 가지가 상충하지 않습니다. 이 순서를 루틴으로 몸에 익히는 것이 안전등반의 핵심입니다. 제 경험상 이 루틴이 익숙해지기까지 대략 5~10번의 멀티피치 하강이면 충분했습니다. 처음엔 약간 어색하지만 한 번 습관이 되면 오히려 매듭 없이 내려가는 게 더 불안하게 느껴집니다.
자주 묻는 질문
Q. 멀티피치 하강에서 로프 끝 매듭을 하면 정말 회수가 안 될 수 있나요?
A. 크랙이 많은 루트에서는 매듭이 걸릴 가능성이 있는 것은 사실입니다. 다만 이 문제는 앵커 도착 후 매듭을 풀고 다시 묶어 고정해두는 방식으로 해결할 수 있습니다. 로프 회수 전에 아래에서 먼저 매듭을 풀기 때문에 하강 링에 걸리는 문제도 발생하지 않습니다. 불편함의 크기와 사망 리스크를 비교하면 매듭을 하지 않을 이유가 없습니다.
Q. 경험 많은 클라이머도 하강 중 로프 잔량을 놓칠 수 있나요?
A. 네, 충분히 가능합니다. 하강 중 루트를 살피거나 파트너와 소통하는 등 주의가 분산되는 순간은 경력과 상관없이 누구에게나 옵니다. 제가 직접 반듯기에서 로프 잔량 1m 남짓을 남긴 채 멍하니 내려온 것도 그런 순간이었습니다. 인간의 인지 자원은 유한하기 때문에 장비와 루틴으로 보완하는 것이 현실적입니다.
Q. 오버핸드 매듭 말고 다른 마감 매듭을 써도 되나요?
A. 피셔맨즈 매듭이나 피겨에이트(figure-eight) 계열도 마감 매듭으로 사용합니다. 중요한 것은 매듭의 종류보다 하강기를 물리적으로 통과할 수 없을 만큼 충분히 크게 묶는 것입니다. 오버핸드는 풀기 쉬워 현장에서 많이 씁니다만, 본인이 익숙한 매듭이면 어떤 것이든 묶지 않는 것보다 훨씬 낫습니다.
Q. 톱로핑과 멀티피치 하강 중 왜 매듭 습관이 다른가요?
A. 톱로핑은 상단에서 빌레이어가 로프를 잡고 있기 때문에 매듭 없이도 극단적 추락은 방지됩니다. 반면 멀티피치 하강은 로프를 자신이 직접 통과시키며 내려오기 때문에 로프가 빠지면 아무 제동 장치가 없습니다. 환경이 근본적으로 다름에도 톱로핑 습관을 멀티피치에 그대로 적용하지 않는 것이 문제의 출발점입니다.
결론
암벽등반은 중력에 정면으로 맞서는 활동입니다. 한 번의 방심이 돌이킬 수 없는 결과로 이어질 수 있다는 점에서, 불편하더라도 안전 루틴을 지키는 것은 선택이 아닙니다. 멀티피치 하강에서 로프 끝 매듭을 생략하는 관행은 국내외 모두에서 반복되고 있으며, 그 결과도 반복되고 있습니다.
매듭 하나가 사람을 살립니다. 로프가 크랙에 걸리면 시간과 노력으로 해결할 수 있습니다. 로프가 하강기에서 빠지면 해결할 시간이 없습니다. 저도 이제는 멀티피치든 단피치 리드든 자일 끝자락 매듭을 루틴으로 만들기로 했습니다. 산에서는 불편함이 목숨보다 비쌀 수 없습니다.